Frank E. Christensen My Story (Verbatim) March 8, 1988

I was born on December 28, 1920 according to my birth certificate (my mother says December 27) in the R.M. of North Cypress in Manitoba. I spent my first three years of life on farms in the Brookdale, Oberon area of Manitoba, then we moved to the R.M. of McCreary. When I was five, we moved into the Village of McCreary and at six I started school there. I went to Rosamond School in McCreary until I was eighteen.

Following school I worked for a while in the Duck Mountains, building roads into the Blue Lakes. I also did odd jobs, when I could find any, to make a buck. In the meantime the war had started and I was restless. A lot of my friends had joined up, and were coming home on leave with money in their pockets, saying how nice it was to have a steady job.

In September 1940 I hitched a ride into Winnipeg, and on September 19, 1940, I joined the Queens Own Cameron Highlanders. I took my basic training at Fort Osborne, and then I was sent to Barriefield, Ontario, on a Signals Course. From February 1941 until April or May, I learned Semaphore and Morse Code. We were also introduced to some new two-way radios that weighed about 20 lbs., and took two men to operate, one to carry it on his back, the other to send and receive. On returning to Fort Osborne, I was a qualified Signaler. After a two-week leave, which I spent at home in McCreary, we spent the rest of the summer improving our signals skills on various manoeuvres.

Towards autumn of 1941 the Winnipeg Grenadiers returned from Jamaica. Their new assignment was to somewhere in the Far East. They were short of signalers in the Battalion; fifteen or so of us QOCH, SSR, and PPCLI signalers from Fort Osborne were assigned to the Winnipeg Grenadiers. We were moved to the Grenadiers on Water Street in Winnipeg in early October, and on October 25, 1941, we left Winnipeg by train for parts unknown. On October 27, we sailed from Vancouver aboard the Australian liner Awatea with a small armed merchant cruiser, Prince Robert, as an escort. We stopped at Honolulu and Manila for very short periods of time and arrived in Hong Kong around the latter part of November. There we disembarked and were paraded to Camp Sham Shui Po in Kowloon.

After two or three days of sorting out and getting established, I found myself, with the rest of the signalers, in No.1 Platoon, Headquarters Company, First Battalion, Winnipeg Grenadiers, Camp Sham Shui Po, Hong Kong.

It was a different world. Instead of Company size parades, it was Battalion parades. Being in No.1 Platoon H.Q.Coy, I was picked a couple of times as right marker for the Battalion. For those who do not know what that is, it means that 950 to 1000 men line up to the left of you or behind you – quite a thing for a 20 year old from a small town.

During the next couple of weeks we went on manoeuvres a few times, but not often enough to get acquainted with the area. On my time off I went across to Victoria (on the island of Hong Kong) to see the sights. I had my first Singapore Sling and enjoyed a rickshaw ride. I wrote home once or twice to let them know where and how I was, but I don’t know if the mail got out.

We went on manoeuvre again around the 5^th of December, 1941, leaving most of our personal belongings in camp. The Japanese started bombing us on December 8, (Dec. 7 in Canada). We never did get back to camp.

During the first part of the war, I was on a telephone exchange at a place called Pok Fu Lam. The exchange was in a steep gully that was quite safe from artillery fire, but not so safe from aircraft bombing. We got shook up a few times. As the fighting progressed and communications got cut off from various places the calls became fewer and fewer until we finally abandoned the place. Some Middlesex people (British military ?) picked me up and took me with them down to an open stall market place close to Happy Valley race track. We were to guard against any enemy coming up a front street, a back alley, and another front street. Three of us were there for about three days, with no relief and nothing to eat. Finally, on Christmas Eve, the other two were wounded by artillery fire. One was in real bad shape. The less wounded fellow and I carried him back about three blocks to where an English officer and a driver with a 3/4 ton (truck) were. They were taking wounded back to a hospital. On my way back to the market stalls around 9 p.m. on Christmas Eve I ran into the wrong end of a machine gun. With the first burst of fire I was shot into the arm that spun me around and made me flop into the gutter beside the sidewalk. The second burst was sprayed right over my back and put two holes into my right foot and about three more in the small pack on my back. What a present to get in your sock on Christmas Eve. I cursed the gas mask on my chest. It kept me from getting any lower. I played possum until just before daybreak when the shelling started again and I heard the machine gunners about two blocks away move out. Then I skedaddled back - using my rifle as a crutch - to where I had left the two wounded the evening before. I waited there for a while until half a dozen wounded were gathered. Then they loaded us into the 3/4 ton and took us up a winding road to Bowen Road Military Hospital. They gave me a shot immediately – for lock-jaw they said – and, as I wasn’t in much pain, my foot was numb, they cared for the worst cases first. Eventually I was put under and patched up. When I came to again, in a hospital bed with a cast on my foot, I found out that I was a prisoner of war. The Governor of Hong Kong had signed the surrender. Three days later I had my 21^st birthday. I can truthfully say that I was never "free, white and twenty-one”. I thought I had gone through hell, but during the following months and years I found that I had only entered the gates of it. During my internment I was subjected to starvation, disease, humiliation, slave labour, bed bugs, lice, fleas, lack of adequate clothing, brutal Japanese guards, and various forms of slow torture.

I spent the first four hungry months at Bowen Road Hospital; then I was moved to Sham Shui Po prison camp in April 1942. There were mostly Brits in this camp at that time, only a few of us Canadians. We were given two thin blankets and slept on and under these on a cement floor in the hut we were assigned to. Three month later I was moved to North Point prison camp, where nearly all the inmates were Canadians. My buddies in the Signalers were surprised to see me alive. We had a bit of a reunion and compared notes and anecdotes.

It was from this camp that four Canadians escaped one night during the rainy season. I remember it well. When the Japs found out, we were forced to stand out in the rain for hours, while they counted us time after time. I had a high fever at the time that we thought was either malaria or dengue fever. That standing in the rain didn’t help a damn bit, but I got over it. I believe it was in this camp also that I had my first bout of dysentery. If you want to lose weight in a hurry, this is about the fastest, most painful way to do it. I sure don’t recommend it for anyone. I was only in this camp for a couple of months; then we were all moved over to Sham Shui Po again, around the 26^th of September 1942. There we were introduced to slave labour. The camp had to supply so many men a day to work as white coolies on enlarging Kai Tak Airport. We moved a small mountain by hand to build a new, longer runway so their bigger planes could land. Here we learned the three “B’s”: boots, bayonets, and rifle butts. If we were moving too slowly, or hadn’t filled our quota for the day, we would be subjected to one or the other of the above. It was a miserable existence. During this three or four month period there was also a diphtheria epidemic in camp. Men were dropping like flies. It was hard to fill the quota of men required for the work parties, and some sick ones had to go. Our doctors caught hell from the Japs for not doing enough to keep the men from dying. They got slapped around quite a bit. The Japs checked us out for diphtheria. I found out I was a carrier, but couldn’t catch it myself. I was greatly relieved. But I did get beri-beri at Sham Shui Po. I was puffed up like a balloon. My bottom lip was touching my chin and my top lip was touching my nose. My eyes were swollen shut so bad that I couldn’t see out of them for a week. They had to lead me out for roll call every day, and anywhere else I had to go for that matter. After about a week of this I gradually deflated until I could find my own way around again and I was put back on the work parties again.

Another thing I got was pallegra. My skin became all blotchy. The blotches got scaly and then cracked into open sores. I guess this was caused by the lack of vitamins in our diet. At one point during my imprisonment in Hong Kong I was down to 108 lbs. I was just a bag of walking bones, but grin and bear it I did.

Around Christmas of 42 a Swedish hospital ship came to Hong Kong. I guess we were all hoping to be on it and out of this mess, but it was not to be. As far as I know only the two Canadian nursing sisters were repatriated on it, no one else – not even the amputees. We were destined for another kind of ship. Around the middle of January 43 the Japs decided they needed a slave labour force in Japan. Anyone who could walk across the road was slated for this draft, including me. I was sure the tropical diseases were not as severe in Japan and the conditions couldn’t be any worse there than in Hong Kong. If you are going to hell anyway, you might as well go all the way.

On January 19, 1943 the first draft of Canadian POW’s, me among them, was herded onto an old freighter, the Tatuta Maru, and down into the hold. Have you ever heard of the ‘Black Hole of Calcutta’? Well, this was the equivalent, if not worse. In the four days that I was on this ship, I managed to get on deck only once for about five minutes. There were no signs of any kind on it indicating that it was transporting POW’s. We only had a few buckets serving as latrines and were given only sloppy rice to eat. There wasn’t enough floor space for everyone to lie down at the same time, so some sat with their backs against the wall. The only daylight we saw came through a square hole at the top through which the full latrine buckets went up and the mushy rice ones came down.

Around the 22^nd of January we disembarked in Nagasaki, Japan, and boarded a train for Yokohama. From there we were marched to a new POW camp in the Kawasaki area, which is between Yokohama and Tokyo. There were 500 enlisted Canadians and Captain Reid, who was our Canadian M.O. I think he was the only Canadian officer to go to Japan, and we were damn lucky to have him. He must have saved the lives of at least half of us at one time or another. We were put to work in the Nippon Kokan Shipyards at various jobs. Four or five others and I worked with a two-wheeled cart delivering oxygen tanks to the various welding areas. It was a monotonous job, cold in the winter – we had inadequate clothing – and hot in the summer. We worked ten days and then got one day off to do our laundry, get haircuts, kill body lice, and shake the fleas out of our blankets. Among a group of healthy, well-fed men the talk gets around to sex sooner or later, but in all the time I was a POW, I never heard the topic brought up even once. Instead we would talk about all the gourmet dinners we were going to have when we got home. During the four years in prison camps I received three, maybe four, Red Cross parcels (or parts thereof). They helped, but one a month would have saved a lot of men from starvation.

At one time in 3D-camp they put all the diphtheria carriers (there were about 12 of us) in isolation. They partitioned off a bay in one of the huts. We were kept there for about a month or better. There must have been a diphtheria scare or epidemic in the area surrounding the camp. For us it was a respite from work, but the rations were damn poor.

One winter I got what I thought was the flu. I went to see Captain Reed, our medical doctor. He put me right to bed in a bay that was used for the very sick. He said I had a touch of pleurisy. I was hacking and coughing and taking shallow breath. Every time I coughed it felt like I was being stabbed in the chest with a knife. I eventually got over it, but once again I was down to skin and bones. Because several others and I couldn’t walk to the shipyard, they put us to work in the camp. They brought in work benches where we sat all day straightening welding rods. This went on for about a month or two, before I, and a few of the other worst cases were taken to a hospital camp called Shinagawa, a little north of Tokyo. There we met prisoners from all the camps in the Tokyo/Yokohama area. There were some sad cases. Five or six prisoners were dying every day. The rations weren’t any better than at 3D-camp, but there was no work to do. The Red Cross came in and inspected the camp, but they must have been blind. The Japanese said we each had six blankets, but we had been made to fold the three we actually had to make them look like six. Just prior to the inspection we were each given a portion of a Red Cross parcel, which had to be displayed in a conspicuous place. We were not allowed to talk to the inspectors when they came through, so they left with the wool pulled well over their eyes.

I was glad to get back to 3D a month or two later. At least I was among friends and had Captain Reed to watch over me. While I am on the subject of sickness, the last real one I got was the mumps, which put me back into isolation. The guys there kidded me. They said I didn’t have the mumps, or even a mump, only half a mump. They didn’t go down on me, or swell up both cheeks, just on the one side. Could that be why I am partly deaf in one ear now?

By the spring of 1945 the Americans were bombing the Yokohama/Tokyo area, both heavy stuff and firebombing. I remember one night in March of ’45 they firebombed our area all night. We could see these big four motor bombers coming over our camp in wave after wave. I remember one being blown out of the sky. It must have been hit in the bomb bay, because it simply blew up over our heads. The Ack-Ack was fierce. We saw a couple more planes on fire turning out to the sea. They must have had submarines out there picking up downed crewmembers. We had a ten-foot high, solid bamboo fence around our camp and couldn’t see out, but it wasn’t hard to see the flames rising high all around us and to hear the screams of the Japanese people outside the fence. When we were taken out to work at the shipyard three days later, the whole area was a desolate waste. Everything that would burn was gone, except the prison camp and the shipyard. We heard later that the shipyard was American owned and would go back to the owners after the war. We had spent the night in a couple of air raid shelters that we had built in the prison camp. The next morning we checked our huts and bunks. There were shrapnel holes in the roof and the odd bunk had a hole through it. The long table between the rows of bunks had a shrapnel hole right where I usually sat to eat my meagre meals. I guess I would have had an iron supplement in my rice bowl at breakfast, if I had left it on the table. We sure needed all the vitamins and minerals we could get, but not in big chunks like that.

A few days after this raid a small American fighter plane flew over the prison camp. He was very low and we could see him looking down from the cockpit. He waggled his wings as he went by. We knew then that they knew the prison camp was there. I guess that’s why it was missed on the big raid earlier. The Japanese civilians at the shipyards were right mean after that, but it seemed like the heart had gone out of most of them. There were a few fanatics left though, who made life miserable for us.

About the end of March or beginning of April the prisoners in 3D-camp were broken up into groups. I was in a group of about 200 who were shipped north by train to Sendai, a coal mining area. When we entered this camp we were given the most thorough search I had ever gone through. We had to strip down to nothing and leave our stuff in piles. Then we were moved to the other side of the compound where we were given another pair of pants and a jacket. After the Japs had gone through our piles and had taken whatever they wanted, we were allowed to go back and pick up what was left, except for the clothing. They didn’t take the tea, which we had been able to get at the black market at the shipyard. The mostly British prisoners at Sendai were pleased about that. They drank our tea till it came out of their ears.

We were freed the day after the war ended, but stayed at Sendai camp for about another week before being taken back to Tokyo by train. I was taken aboard the USS Iowa for a few days before being flown to Guam. I was there for a week to ten days. I also spent a few days in the military hospital in Honolulu, and then three days in San Francisco, before traveling by train to Vancouver. There we received Canadian uniforms and pay. A day or so later I was on a train heading east. I arrived in Brandon, Manitoba, on September 27, 1945.

The world, as I had known it, was no longer there. Everything around me had changed. I couldn’t understand it, or adjust to it. But I had to do something with my life. So thirteen months after my discharge from the army and thirteen gratuity cheques later, I went back into Winnipeg and joined the army again, this time as a Royal Canadian Engineer. The military was my security. I could cope with life from within this framework.

When I retired from the army in 1967, I looked back, not only on the suffering and deprivation of the life as a Japanese prisoner of war, but also on several winters spent in Churchill, Manitoba, while attached to the RCASC Arctic Platoon, on a stint fighting in Korea (52-53), and on two years of being stationed in Germany, as well as the regular postings within Canada. In total I served 26 years in the army.

I can truly say, ”I have been to Hell and back,” but I survived. I married and saw my children grow up, - and I am still able to ‘smell the roses’ and count my blessings.

P.S.

My husband Frank was diagnosed in May of 1990 with chronic lymphatic leukemia. He died from secondary infections caused by this disease on September 8, 1996.

Renate Christensen
1310 First Street
Brandon, Man.
R7A 2Y8

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Hong Kong Veterans Ceremonial Parade Firing Party. Taken in Hong Kong in 1966. Sgt F.E. Christensen RCE, second row left. Frank was one of the two soldiers who were still in the Services at that time, and were chosen (the other one was Chick Query) - to go on the Government sponsored trip in December 1966. Frank fired the Salute at San Wan Cemetery.

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Frank Emil Urwald Christensen, Sgt. (rtd.), SH20604

Dec. 28, 1920 born in the R.M. of North Cypress, Manitoba

raised in the Village of McCreary, Manitoba

Sept.19, 1940 joined the Queen's Own Cameron Highlanders (QOCH) in Winnipeg

Oct. 24, 1941 transferred to the Winnipeg Grenadiers

Nov. 16, 1941 shipped out to Hong Kong

Dec. 7, 1941 Japan declared war and started bombing Hong Kong

Dec. 24, 1941 wounded in Hong Kong

Dec. 25, 1941 hospitalized

and became Prisoner of War (three days before his 21st birthday)

Jan. 19, 1943 POW's were shipped out of Hong Kong

Jan. 24, 1943 arrived in Yokohama (worked in the shipyards)

June 12, 1945 arrived in Sendai (worked in the coal mine)

Sept.10, 1945 was freed, taken aboard the USS Iowa, and later flown to the States

Sept. 27, 1945 arrived in Brandon by train and was taken home to McCreary by family

Mar. 7, 1946 discharged from the army

May 18, 1947 re-joined (Royal Canadian Engineers)

49 /50 /51 /52 winters spent in Churchill, Man.(cattrains) with the RCASC Arctic Ptn.

Mar. 19, 1952 stationed in Korea until April 10, 1953

July 27, 1953 posted to the 12th Works Company of the RCE in Regina

Sept. 29, 1955 posted to Germany for two years

Nov. 21, 1957 returned to the 12th Works Company, RCE, in Regina

Dec. 22, 1960 posted to Base Shilo (RCE) as Foreman of Works

May 12, 1965 detached posting to Germany

Sept. 8, 1965 returned to Base Shilo

Oct. 30, 1967 retired from the service with an honourable discharge

Sept. 8, 1996 died of secondary infections caused by leukemia

 

Campaign Stars, Medals, and Decorations

1939-45 Star

Pacific Star

Defence Medal

C.V.S.M. & clasp & Defense of Hong Kong clasp

War Medal (1939-45)

Korea Medal (1905-53)

Canadian Volunteer Service Medal for Korea 1950-54

Special Service Medal with NATO bar 1957

United Nations Service Medal (Korea) 1950-54

125th Anniversary of Confederation of Canada Medal 1992

C.D. & clasp

 

Frank E. Urwald Christensen was born on the 28^th of December 1920 in the Rural Municipality of North Cypress, Manitoba, (on a farm near Carberry). He was the third of six sons of Carl Christian Christensen and his wife Anna. They also had two younger daughters. In 1922 the family moved to McCreary, Manitoba, where they raised the children. Mrs. Christensen died there in the Nursing Home in 1993 at the age of 98.

In September 1940, at age 19, Frank E. Christensen joined the Queen's Own Cameron Highlanders in Winnipeg. A year later he was transferred to the Winnipeg Grenadiers and was shipped out to Hong Kong on November 16, 1941. He was wounded on Christmas Eve of that year, and with the surrender of the Allied Forces the following day, he became a Japanese prisoner of war for four years. During his internment he did slave labour on the airstrip in Hong Kong, in the Yokohama shipyards, and in the coalmine at Sendai. He was liberated on September 10, 1945, and received his discharge the following March. A year later, on May 18, 1947, he reinlisted, this time with the Royal Canadian Engineers. Attached to the RCASC Arctic Platoon he worked for four winters in Churchill with the cattrains. He served one year in Korea (1952/53), and two years in Germany (55-57). His final posting, in December 1960, was to Base Shilo, where he was a Foreman of Works. He held the rank of Sergeant. From there he received an honourable discharge in the fall of 1967 at the age of 46. He lived in Brandon, Manitoba, from 1960 until his death in September 1996. Frank died in the Health Science Centre in Winnipeg, from secondary infections caused by leukemia. He was 75 years old.

On November 9^th, Frank married Stella J. (Krumm), nee Hnetka, who died in April 1955. From this marriage Frank had one stepdaughter, Patricia Anne (b.1949). In 1966 he married Renate, nee Rolle. They had two sons, David Andrew (b.1967), and Eric Thomas (b.1968) and were married for thirty years. Frank had one grandson, Lincoln Lane Russell (b.1976) from Pat’s first marriage, and two grandchildren Brian James Stevenson (b.1982) and Lisa Marie Stevenson (b.1984) from David’s marriage to Wendy Lynn (Stevenson), nee deGroot.

Mon récit : Frank E. Christensen (mot à mot), le 8 mars 1988

Je suis né le 28 décembre 1920, selon mon certificat de naissance (car ma mère dit que c’était le 27 décembre) dans la région municipale de North Cypress, au Manitoba. J’ai passé les trois premières années de ma vie sur les fermes de la région de Brookdale, Oberon au Manitoba, puis nous avons emménagé dans la région municipale de McCreary. Lorsque j’avais cinq ans, nous avons emménagé dans le village de McCreary et à l’âge de six ans j’y ai commencé l’école. J’ai fréquenté l’école Rosamond School à McCreary jusqu’à l’âge de 18 ans.

Après l’école, j’ai travaillé quelque temps sur le mont Duck, à construire des chemins vers Blue Lake. J’ai aussi été homme à tout faire, lorsque je pouvais trouver un peu de travail, pour gagner de l’argent. Entretemps, la guerre avait éclaté et j’avais les fourmis dans les jambes. Plusieurs de mes amis s’étaient engagés et ils arrivaient chez eux en permission avec de l’argent dans les poches, disant comme c’était bien d’avoir un emploi régulier.

En septembre 1940, j’ai fait du pouce jusqu’à Winnipeg et le 19 septembre 1940 je suis devenu membre des Queen’s Own Cameron Highlanders. On m’a donné mon instruction de base à Fort Osborne, puis on m’a envoyé à Barriefield, en Ontario, pour apprendre différents types de signalisation. De février 1941 à avril ou mai, j’ai appris le sémaphore et le code Morse. On nous a aussi présenté de nouveaux types d’appareils radio émetteurs-récepteurs qui pesaient environ 20 lb, et donc, prenaient deux hommes pour les faire fonctionner : un pour se mettre l’appareil sur le dos et le transporter, l’autre pour émettre et recevoir. À mon retour à Fort Osborne, j’étais signaleur qualifié. Après une permission de deux semaines, que j’ai passées à la maison à McCreary, nous avons passé l’été à améliorer nos aptitudes de signalisation pour différentes manœuvres.

Vers l’automne 1941, les Winnipeg Grenadiers sont revenus de la Jamaïque. Leur nouvelle mission était à quelque part en Extrême-Orient. Ils manquaient de signaleurs dans le bataillon; donc, une quinzaine d'entre nous, signaleurs des QOCH, du SSR et de la PPCLI de Fort Osborne, ont été affectés aux Winnipeg Grenadiers. Nous avons emménagé chez les Grenadiers, rue Water à Winnipeg, au début du mois d'octobre. Le 25 octobre 1941, nous avons pris le train de Winnipeg sans connaître notre destination finale. Le 27 octobre, nous avons quitté Vancouver à bord le navire de ligne australien Awatea, accompagnés d’un petit bateau de croisière marchand armé, le Prince Robert. Après de très brèves escales à Honolulu et à Manille, nous sommes arrivés à Hong Kong vers la fin novembre, où nous avons débarqué et défilé jusqu'au camp Sham Shui Po à Kowloon.

Après avoir passé deux ou trois jours à m’orienter et m'installer, je me suis retrouvé en compagnie des autres signaleurs dans le peloton no 1 de la compagnie de commandement du premier bataillon des Winnipeg Grenadiers, du camp Sham Shui Po à Hong Kong.

C'était un tout autre monde. Plutôt que les grands défilés de compagnie, nous exécutions des défilés de bataillon. Comme j'étais dans le peloton no 1 de la compagnie de commandement, on m'a choisi quelques fois comme guide de droite pour le bataillon. Cela veut dire que de 950 à 1 000 hommes s'alignent à votre gauche ou derrière vous : toute une expérience pour un jeune de 20 ans originaire d'une petite ville.

Au cours des deux semaines subséquentes, nous sommes partis exécuter quelques manœuvres, mais pas assez souvent pour bien connaître le territoire. Lorsque j’ai eu du temps libre, j’ai pris le bateau pour Victoria (sur l'île de Hong Kong) pour faire du tourisme. J'ai bu mon premier Singapore Sling et je me suis promené en pousse-pousse. J'ai écrit à mes parents à une ou deux reprises pour leur dire où j'étais et comment je me portais, mais je ne sais pas si mes lettres ont été mises à la poste.

Nous sommes retournés exécuter des manœuvres vers le 5 décembre 1941, laissant la plupart de nos effets personnels au camp. Les Japonais ont commencé à nous bombarder le 8 décembre (le 7 décembre au Canada). Nous n’avons jamais pu revenir au camp.
Au début de la guerre, on m’avait affecté au central téléphonique à un endroit appelé Pok Fu Lam. Le central se trouvait dans un ravin profond qui nous protégeait des tirs d'artillerie, mais pas tout à fait des bombardements aériens. Nous avons eu peur à quelques occasions. À mesure que les combats avançaient et que les communications étaient suspendues à différents endroits, nous avons reçu de moins en moins d’appels et nous avons quitté les lieux. Des gens du Middlesex (militaires britanniques ?), m'ont recueilli et emmené avec eux jusqu'à un marché à comptoirs ouverts près de la piste de courses Happy Valley. Nous devions monter la garde contre tout ennemi qui pourrait surgir dans une rue de front, une allée arrière et une autre rue de front. Trois d'entre nous y sommes restés environ trois jours, sans renforts et sans rien à manger. Finalement, la veille de Noël, mes deux compagnons se sont fait tirer dessus et blesser. L’un d’eux était en très mauvais état. Le moins blessé et moi l'avons transporté à environ trois coins de rue, où se trouvaient un officier anglais et un chauffeur de camion trois-quarts de tonne. Ils conduisaient les blessés à un hôpital. En retournant au marché à comptoirs vers 21 heures la veille de Noël, je me suis retrouvé le nez face à une mitrailleuse. La première volée m’a atteint au bras, ce qui m'a fait pivoter et tomber dans le caniveau à côté du trottoir. La seconde volée m’est tombée sur le dos et m’a fait deux trous dans le pied droit ainsi que trois autres dans le petit sac que j’avais sur le dos. Quel cadeau dans le bas pour la veille de Noël. J'ai maudit le masque à gaz que j’avais sur la poitrine. Il m'empêchait de m’aplatir davantage contre le sol. Je suis resté immobile jusqu'à tout juste avant l'aube, lorsque les bombardements ont repris et j’ai entendu les mitrailleurs à environ deux coins de rue s’en aller. Puis, je me suis servi de mon fusil comme béquille et je me suis rendu jusqu'à là où j'avais laissé les deux blessés la veille. J'ai attendu là, jusqu’à ce qu'on y réunisse une demi-douzaine de blessés. On nous a chargés dans le camion de trois-quarts de tonne et nous avons monté une route sinueuse jusqu'à l'hôpital militaire Bowen Road Military Hospital. On m'a fait une injection immédiatement – contre le tétanos, qu’on m’a dit – et puisque je ne souffrais pas beaucoup et mon pied était engourdi, ils ont d’abord vaqué aux cas les plus graves. Mon tour est ensuite venu de me faire endormir et opérer. Lorsque j'ai repris conscience, dans un lit d'hôpital avec le pied dans un plâtre, j'ai appris que j'étais devenu prisonnier de guerre. Le gouverneur de Hong Kong avait accepté de se rendre. Trois jours plus tard, je célébrais mon 21e anniversaire de naissance. Je peux dire en toute sincérité que je n'ai jamais été « libre, blanc et âgé de 21 ans ». Je croyais avoir traversé l'enfer, mais au fil des mois et des années subséquents, j’ai pu constater que j'en avais simplement franchi le seuil. Pendant mon internement, j'ai vécu la famine, les maladies, l'humiliation, les travaux forcés, les punaises, les poux, les puces, une pénurie de vêtements adéquats, des gardiens japonais brutaux et diverses formes de torture lente.

J'ai passé les quatre premiers mois, affamé, à l'hôpital militaire du chemin Bowen. On m’a ensuite transféré au camp de prisonniers de Sham Shui Po, en avril 1942. Le camp était alors composé surtout de Britanniques et de seulement quelques Canadiens. On nous a donné deux couvertures minces pour nous recouvrir et pour recouvrir le plancher de ciment dans notre hutte désignée. Trois mois plus tard, on m’a transféré au camp de prisonniers North Point, où presque tous les détenus étaient des Canadiens. Mes amis signaleurs ont été surpris de me revoir en vie. Nous nous sommes réunis et avons partagé nos impressions et nos aventures.

C'est de ce camp que quatre Canadiens se sont échappés une nuit, pendant la saison des pluies. Je m'en souviens parfaitement. Quand les Japonais s'en sont rendus compte, ils nous ont obligés à rester debout sous la pluie des heures durant pendant qu'ils nous comptaient et nous recomptaient inlassablement. Je faisais beaucoup de fièvre à l'époque, que nous croyions due au paludisme ou à la dengue. Le fait de rester sous la pluie n'a pas aidé du tout, mais je m’en suis remis. Je crois que c'est aussi dans ce camp que j'ai subi la dysenterie pour la première fois. Si vous voulez maigrir très rapidement, c'est à peu près la méthode la plus rapide – et la plus douloureuse. Je ne la recommande surtout pas à qui que ce soit. Je ne suis resté que quelques mois dans ce camp; nous avons ensuite tous été transférés de nouveau à Sham Shui Po vers le 26 septembre 1942. Une fois là-bas, nous avons été soumis aux travaux forcés. Le camp devait fournir un nombre fixe d'hommes par jour pour travailler comme coolies blancs et agrandir l'aéroport Kai Tak. Nous avons déplacé à la main une petite montagne afin de bâtir une nouvelle piste d’envol, plus longue, qui permettrait à leurs plus gros avions d’y atterrir. Ici, nous avons appris les trois « B » : botte, baïonnette et bout de crosse de carabine. Si nous étions trop lents ou nous n'avions pas rempli notre quota de la journée, nous subissions un des trois traitements. C’était une existence des plus misérables. Pendant ces trois ou quatre mois, une épidémie de diphtérie s’est également déclarée dans le camp. Les hommes tombaient comme des mouches. Il était difficile de remplir le quota d'hommes nécessaire aux équipes de travail et certains malades ont été envoyés travailler malgré tout. Les Japonais ont beaucoup reproché à nos médecins de ne pas en faire assez pour empêcher les hommes de mourir et les ont vraiment tabassés. Les Japonais nous ont examiné pour la diphtérie. J'ai découvert que j'en étais porteur mais que je ne pouvais pas l’attraper moi-même. J’en étais bien soulagé. Cependant, j'ai développé le béribéri à Sham Shui Po. J'étais gonflé comme un ballon. Ma lèvre inférieure touchait mon menton et ma lèvre supérieure, mon nez. J'avais les yeux si enflés que je n'ai pu rien voir pendant toute une semaine. Chaque jour, on devait me conduire à l'appel, et partout ailleurs quant à cela. Après environ une semaine, je me suis dégonflé peu à peu jusqu'à ce que je puisse m’orienter moi-même, après quoi on m’a réaffecté aux équipes de travail.

J’ai également développé la pellagre. Ma peau s’est recouverte de taches. Les taches se sont transformées en écailles qui ont craqué et laissé des plaies ouvertes. Je suppose que c'était à cause du manque de vitamines dans notre régime alimentaire. Mon poids est tombé à 108 lb à un moment donné de mon emprisonnement à Hong Kong. J'étais un paquet d'os ambulant. Malgré tout, je souriais et j’endurais.

 
Vers Noël 1942, un navire hospitalier suédois est atterri à Hong Kong. Je suppose que nous espérions tous y embarquer et ainsi échapper à la situation, mais le sort en a voulu autrement. À ma connaissance, on n’y a rapatriées que les deux infirmières militaires canadiennes et personne d'autre – même pas les amputés. On prévoyait pour nous un autre genre de navire. Vers la mi-janvier 1943, les Japonais ont décidé qu'ils avaient besoin d’une main d'œuvre esclave au Japon. Quiconque était en état de traverser la rue à pied serait recruté, y compris moi-même. J'étais convaincu que les maladies tropicales n'étaient pas aussi sérieuses au Japon et que les conditions de vie ne pouvaient y être pires que celles de Hong Kong. Tant qu'à se rendre en enfer, aussi bien s’y rendre jusqu'au bout.

Le 19 janvier 1943, le premier lot de PG canadiens – dont moi-même – était reconduit sur un vieux navire de charge, le Tatuta Maru, et installé dans la cale. Avez-vous déjà entendu parler du « Trou noir de Calcutta » ? Ceci en était l'équivalent, même pire encore. Dans mes quatre jours sur ce navire, j’ai réussi à monter sur le pont une seule fois, et encore là pour seulement cinq minutes. Rien n’y indiquait qu’on y transportait des PG. Nous n'avions que quelques seaux comme toilettes et on ne nous donnait que du riz spongieux à manger. Il n'y avait pas assez d'espace pour que tous les PG puissent s'allonger en même temps. Donc, certains devaient s’asseoir le dos contre le mur. La seule lumière du jour que nous voyions entrait par un trou carré au-dessus de nous et à travers lequel montaient les seaux de toilette pleins et descendaient les seaux de riz ramolli en purée.

Vers le 22 janvier, nous avons débarqué à Nagasaki, au Japon, et monté à bord d’un train vers Yokohama. De là, on nous a conduits jusqu'à un nouveau camp de PG dans la région de Kawasaki, située entre Yokohama et Tokyo. Ce camp avait 500 Canadiens engagés en plus du capitaine Reid, notre MM canadien. Je crois qu'il a été le seul officier canadien à se rendre au Japon, et nous étions mauditement chanceux de l'avoir avec nous. Il a sans doute sauvé la vie d'au moins la moitié d'entre nous à un moment ou l'autre. Les Japonais nous ont mis au travail sur les chantiers navals de Nippon Kokan, à vaquer à une chose ou l’autre. Quatre ou cinq hommes et moi devions livrer des bonbonnes d'oxygène à l’aide d’un chariot à deux roues à différents ateliers de soudage. Le travail était monotone. Il faisait froid l’hiver. Nous étions mal vêtus et l’été, nous avions trop chaud. Nous travaillions dix jours, puis nous obtenions une journée de congé; c’est alors que nous faisions la lessive, que nous nous faisions couper les cheveux, que nous tuions les poux et que nous secouions nos couvertures pour les débarrasser des puces. Au sein d’un groupe d'hommes en bonne santé et bien nourris, on parle tôt ou tard du sexe; cependant, tout le temps que j'ai été PG, je n’ai pas entendu parler du sujet une seule fois. Nous parlions plutôt des repas gastronomiques dont nous nous régalerions une fois de retour à la maison. Tout au long de mes quatre années dans les camps de prisonniers, j'ai reçu trois, peut-être quatre, colis de la Croix-Rouge (ou ce qu'il restait des colis initiaux). Ils m’ont aidé, mais un par mois aurait nourri suffisamment les hommes pour en sauver plusieurs de la famine.

À un moment donné au camp 3D, ils ont isolé tous les porteurs de la diphtérie (soit une douzaine d’entre nous). Ils ont installé une baie dans l'une des huttes et nous y ont gardés pendant un mois ou plus. Il y avait sans doute une menace ou une épidémie de diphtérie dans la région entourant le camp. Nous avons donc pu éviter le travail, mais les rations étaient vraiment insuffisantes.

Un hiver, je croyais que j’avais la grippe et j’ai consulté notre médecin militaire, le capitaine Reid. Il m’a tout de suite couché dans une section pour les patients atteints de maladie grave et m’a dit que j’étais atteint de pleurésie. Je toussais violemment et j’éprouvais des difficultés à respirer profondément. À chaque quinte de toux, je me sentais comme si on me poignardait la poitrine. Je me suis rétabli éventuellement, mais j’étais redevenu complètement décharné. Puisque je ne pouvais pas me rendre à pied au chantier naval, comme c’était le cas pour plusieurs autres, d’ailleurs, nous avons tous été mis au travail dans le camp. Nous travaillions assis toute la journée à redresser des baguettes d’apport sur les établis qu’on nous avait apportés. Après un mois ou deux de cette routine, quelques-uns d’entre nous parmi les plus gravement atteints avons été transférés au camp hospitalier Shinagawa, un peu au nord de Tokyo. Il y avait là des prisonniers qui venaient de tous les camps des environs de Tokyo/Yokohama. Certains cas étaient à pleurer. Cinq ou six prisonniers mouraient par jour. Les rations n’étaient pas meilleures qu’au camp 3D, mais il n’y avait pas de travail. La Croix-Rouge est venue inspecter le camp, mais les représentants devaient être aveugles. Les Japonais ont déclaré que avions chacun six couvertures, alors qu’en vérité, ils nous avaient dit de plier les trois que nous avions de sorte qu’il paraisse y en avoir six. Juste avant l'inspection, nos geôliers ont donné à chacun de nous une partie d'un colis de la Croix-Rouge, que nous devions placer bien en évidence. Nous n’avions pas le droit de parler aux inspecteurs tandis qu’ils passaient dans le camp. Ils sont donc repartis en s’étant fait jeter la poudre aux yeux.
 

J’ai été content de me retrouver à 3D un ou deux mois plus tard. J’avais au moins mes amis et le capitaine Reed qui veillait sur moi. En parlant de ma santé, ma dernière maladie a été les oreillons, qui m’ont obligé à retourner en quarantaine. Les gars là-bas me niaisaient et disaient que je n'avais pas les oreillons, ou même un oreillon, seulement la moitié d'un oreillon. Ça ne m’a pas affecté plus bas dans le corps ou même aux deux joues, seulement d’un côté. Je me demande si c’est pourquoi je suis en partie sourd d’une oreille aujourd’hui.

 
Au printemps 1945, les Américains bombardaient les environs de Yokohama/Tokyo d'artillerie lourde et de bombes incendiaires. Je me souviens d’une nuit de mars 1945 lorsqu’ils ont lâché des bombes incendiaires sur notre secteur toute la nuit. Nous voyions passer vague après vague de ces gros bombardiers à quatre moteurs. Je me rappelle qu’un des avions a été bombardé à son tour en plein vol. On a dû toucher sa soute à bombes, car il a explosé tout à coup directement au-dessus de nous. L’artillerie antiaérienne a été féroce. Quelques autres avions en feu sont retournés à la mer; sans doute, ils avaient des sous-marins là-bas prêts à repêcher les membres d'équipage torpillés. Puisqu’une clôture de bambou solide haute de dix pieds entourait le camp, cela nous empêchait de voir à l’extérieur; cependant, nous pouvions toujours voir les flammes brûler autour de nous et entendre crier les Japonais à l’extérieur du camp. Lorsque nous sommes allés travailler à l’extérieur trois jours plus tard, au chantier naval, nous avons pu constater que tout le secteur était dévasté. Tout ce qu’il y avait d’inflammable était parti en flammes, exception faite du camp de prisonniers et du chantier naval. Plus tard, nous avons entendu dire que le chantier avait des propriétaires américains et que ces derniers le reprendraient après la guerre. Nous avions passé la nuit à l’intérieur de deux abris antiaériens que nous avions construits nous-mêmes dans le camp de prisonniers. Le matin suivant, nous avons inspecté nos huttes et nos lits superposés. Le plafond était criblé de trous de shrapnel et quelques lits étaient percés de trous. La longue table entre les rangées de lits avait un trou de shrapnel là même où je m'assoyais d’habitude pour manger mes maigres repas. J'aurais sans doute eu un supplément de fer dans mon bol de riz pour le déjeuner si je l'avais laissé là sur la table. Nous avions certainement besoin de toutes les vitamines et tous les minéraux disponibles, mais pas en gros morceaux comma ça.

Quelques jours après le bombardement, un petit chasseur américain a survolé le camp de prisonniers. Il volait très bas et nous pouvions même voir le pilote dans la cabine qui regardait en bas. Il a fait basculer ses ailes en passant. C’est ainsi que nous avons su qu'on connaissait l'existence du camp de prisonniers. Ça doit être pour ça qu'ils l'ont épargné pendant le plus grand raid antérieur. Les civils japonais des chantiers navals sont devenus vraiment malveillants par la suite, mais la plupart d'entre eux paraissaient complètement abattus. Il restait quand même quelques fanatiques qui nous ont donné du fil à retordre.

Vers la fin mars ou le début avril, on a divisé les prisonniers du camp 3D en groupes. Je faisais partie d’un groupe d'environ 200 hommes qu’on a transportés en train en direction nord jusqu'à Sendai, une région de mines de charbon. Lorsque nous sommes arrivés au camp, on nous a fouillés de la façon la plus assidue que j'ai jamais subie. Nous avons dû nous mettre complètement à nu et empiler toutes nos affaires. Puis on nous a déménagés à l'autre côté du camp, où on nous a distribués un autre pantalon et un manteau. Une fois que les Japonais aient volé tout ce qu'ils voulaient de nos affaires, ils nous ont donné la permission d'y retourner et de ramasser le reste, sauf les vêtements. Ils nous ont laissé le thé que nous avions obtenu sur le marché noir du chantier naval. Ceci a beaucoup plu aux prisonniers de Sendai, dont la plupart était britanniques. Ils ont bu notre thé jusqu'à ce qu'il leur déborde des oreilles.
Nous avons été libérés le jour après la fin de la guerre, mais sommes restés au camp de Sendai une autre semaine environ avant d'être ramenés à Tokyo en train. Je suis monté à bord l’USS Iowa quelques jours de temps avant qu’on me transporte en avion à Guam, où je suis resté sept à dix jours. Je suis aussi resté quelques jours à l'hôpital militaire d'Honolulu et ensuite trois jours à San Francisco avant de me rendre à Vancouver en train. Là, nous avons reçu des uniformes canadiens et une paie. Un jour ou deux plus tard, je prenais le train vers l’est. Je suis arrivé à Brandon, au Manitoba, le 27 septembre 1945.

Le monde que j'avais connu n'existait plus. Tout avait changé autour de moi. Je n’ai pas réussi à le comprendre ou à m’y habituer. Pourtant, il fallait bien que je fasse quelque chose dans la vie. Donc, 13 mois après mon renvoi à la vie civile, et 13 chèques de peine de démobilisation plus tard, je suis retourné à Winnipeg pour m’engager de nouveau, cette fois comme ingénieur au sein du Génie militaire canadien. La vie militaire m’inspirait un sentiment de sécurité. Elle me permettait de faire face à la vie.

À ma retraite de l’armée en 1967, j’ai jeté un coup d’œil en arrière : non seulement aux souffrances et aux privations que j’ai endurées alors que j’étais prisonnier de guerre au Japon, mais aussi à plusieurs hivers que j’ai passés à Churchill lorsque je faisais partie du peloton arctique du RCASC, au temps passé à combattre en Corée (1952-1953), aux deux années en poste en Allemagne et aux affectations régulières au Canada même. En tout, j'ai 26 ans de service au sein de l'armée.

Je peux réellement dire que j’ai vécu l’enfer, mais j’y ai survécu. Je me suis marié et j'ai vu grandir mes enfants; et je peux toujours prendre le temps de vivre et m’estimer heureux.

N.B.
Mon mari Frank a reçu le diagnostic de leucémie lymphoïde chronique en mai 1990. Il est mort le 8 septembre 1996 d’infections secondaires dues à cette maladie.

Renate Christensen
1310, rue First
Brandon (Man.)
R7A 2Y8


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Peloton de tir de la prise d’armes des anciens combattants de la Bataille de Hong Kong. Photo prise à Hong Kong en 1966. Le sgt F.E. Christensen, CRGC, deuxième rang à gauche.

 
Frank était un de deux soldats toujours en service à ce moment, lesquels ont été choisis (l’autre était Chick Query) pour le voyage parrainé par le gouvernement en décembre 1966. Frank a tiré la salve d’honneur au cimetière San Wan.

Frank Emil Urwald Christensen, sgt (retraité), SH20604

Le 28 décembre 1920 : né dans la municipalité rurale de North Cypress, au Manitoba
a grandi dans le village de McCreary, au Manitoba
Le 19 septembre 1940 : s’est engagé et est devenu membre des Queen’s Own Cameron Highlanders (QOCH) à Winnipeg
Le 24 octobre 1941 : a été transféré au Winnipeg Grenadiers
Le 16 novembre 1941 : a été envoyé à Hong Kong
Le 7 décembre 1941 : le Japon a déclaré la guerre et a commencé à bombarder Hong Kong
Le 24 décembre 1941 : blessé à Hong Kong
Le 25 décembre 1941 : hospitalisé
et est devenu prisonnier de guerre (trois jours avant son 21e anniversaire de naissance)
Le 19 janvier 1943 : les PG se faisaient transférer hors de Hong Kong
Le 24 janvier 1943 : est arrivé à Yokohama (pour travailler dans les chantiers navals)
Le 12 juin 1945 : est arrivé à Sendai (pour travailler dans la mine de charbon)
Le 10 septembre 1945 : a été libéré, mené à bord du USS Iowa et envoyé par la suite aux États-Unis par avion
Le 27 septembre 1945 : est arrivé en train à Brandon, où sa famille l’a emmené chez lui à McCreary
Le 7 mars 1946 : a été démobilisé
Le 18 mai 1947 : a réintégré les Forces armées (Génie militaire canadien)
1949 / 1950 / 1951 / 1952 hivers passés à Churchill, Manitoba (tracteurs à chenille) auprès du peloton arctique du RCASC
Le 19 mars 1952 : en poste en Corée jusqu’au 10 avril 1953
Le 27 juillet 1953 : envoyé joindre la 12e compagnie de travaux du CRGC à Régina
Le 29 septembre 1955 : envoyé en Allemagne pendant deux ans
Le 21 novembre 1957 : réintégré à la 12e compagnie de travaux du CRGC à Régina
Le 22 décembre 1960 : envoyé à la base des Forces canadiennes Shilo (CRGC) à titre de contremaître des travaux
Le 12 mai 1965 : envoyé en Allemagne
Le 8 septembre 1965 : retour à la base des Forces canadiennes Shilo
Le 30 octobre 1967 : a pris sa retraite des Forces armées sous libération honorable
Le 8 septembre 1996 : est mort d’infections secondaires causées par la leucémie

Étoiles de campagne, médailles et décorations

Étoile de 1939-45
Étoile du Pacifique
Médaille de la Défense
MCV et agrafe ainsi qu’agrafe de Hong Kong
Médaille de la Guerre de 1939-1945
Médaille de Corée (1950-1953)
Médaille canadienne de service volontaire pour la Corée (1950-1954)
Barrette de la médaille du service spécial (OTAN) 1957
Médaille du service des Nations Unies (Corée) (1950-1954)
Médaille commémorative du 125e anniversaire de la Confédération du Canada (1992)
CD et agrafe

Frank E. Urwald Christensen est né le 28 décembre 1920 dans la région municipale de North Cypress, au Manitoba (sur une ferme près de Carberry). Il était le troisième de six fils de Carl Christian Christensen et de sa femme Anna. Le couple avait également deux filles cadettes. En 1922, la famille est déménagée à McCreary, au Manitoba, où ils ont élevé leurs enfants. Mme Christensen est morte là au foyer de soins infirmiers en 1993, âgée de 98 ans.

En septembre 1940, à l’âge de 19 ans, Frank E. Christensen s’est engagé auprès des Queen’s Own Cameron Highlanders de Winnipeg. Un an plus tard, il a été transféré aux Winnipeg Grenadiers et a été envoyé à Hong Kong le 16 novembre 1941. Il a été blessé la veille de Noël de cette année-là, et au moment de la capitulation des forces alliées le jour suivant, il est devenu prisonnier de guerre des Japonais pendant quatre ans. Pendant son internement, il a effectué des travaux forcés sur la piste d’atterrissage de Hong Kong, dans les chantiers navals de Yokohama et dans la mine de charbon de Sendai. Il a été libéré le 10 septembre 1945 et a été renvoyé à la vie civile au mois de mars de l’année suivante. Un an plus tard, le 18 mai 1947, il s’est engagé de nouveau, cette fois auprès du Génie militaire canadien. Affecté au Peloton arctique du RCASC, il a travaillé quatre hivers de temps à Churchill avec les tracteurs à chenille. Il a servi un an en Corée (1952-53), et deux ans en Allemagne (1955-57). Sa dernière affectation, en décembre 1960, a été à la base des Forces canadiennes Shilo, où il a été contremaître des travaux. Il détenait le rang de sergent. De là il a reçu sa libération honorable, à l’automne 1967, à l’âge de 46 ans. Il a vécu à Brandon, au Manitoba, de 1960 jusqu’à sa mort en septembre 1996. Frank est mort au Health Science Centre de Winnipeg, d’infections secondaires causées par la leucémie. Il avait 75 ans.

Le 9 novembre, Frank a marié Stella J. (Krumm), née Hnetka, morte en avril 1955. De ce mariage, Frank a eu une belle-fille, Patricia Anne (née en 1949). En 1966, il a marié Renate, née Rolle. Ils ont eu deux fils, David Andrew (né en 1967) et Eric Thomas (né en 1968) et ont été mariés pendant 30 ans. Frank a eu un petit-fils, Lincoln Lane Russell (né en 1976) du premier mariage de Pat, et deux petits-enfants, Brian James Stevenson (né en 1982) et Lisa Marie Stevenson (née en 1984) du mariage de David à Wendy Lynn (Stevenson), née deGroot.