When we first arrived in Kowloon, in the barracks there, the Brits were in there as well as the East Indians. The Brits had a habit of having the Chinese come in early in the morning before they got up to shave them and our boys got quite a kick out of that. They come in and woke some of them up, lathering their face to shave them. However, the CO happened to get word of it and I don’t know how he done it but he got up very early one morning, between 4:00 and 5:00 and he come over and he snooped around the barracks for evidence of these rumours and sure enough, he caught three or four Chinamen working away in the hut, shaving the boys. So, of course, he put a stop to that PDQ and that was the end of that.
After cleaning the grounds up in the huts and so on and so forth a bit, they let us out at night time and of course, we went pub-crawling, just to see all the new places and the new things we hadn’t seen before. I come home on one night - well, actually it turned out to be several nights - I was well oiled but not stupidly drunk and there was a man sitting outside of our hut. Of course, I had part of a bottle left and I sat down beside him to see, you know, buy him a drink like the Canadians do. That’s how we got so well off in Jamaica. This happened for a couple of nights or so. This fella didn’t give me any questions or anything like that. After the second or third night, he just sort of looked for me to come. So, I used to rib him a bit, about his razor blades and shoelaces and he used to, I said they were probably used before, and stuff like that. Just kidding, of course. He was used to it and he would laugh and ask about things at home and stuff like that. We become pretty good friends in a matter of about a week. Then we were moved over onto the island so the end of that story is now, but it will come up later on in this story.
Well, we were over on the island for a couple of days and we were supposed to be familiarizing ourselves with the different roads and different streets and what have you. There were just thousand and thousands of Chinese over there. The streets were just crowded, you could hardly do anything, and you couldn’t speak Chinese. You couldn’t speak to them and they couldn’t speak to you. But anyway, about the third or fourth night, the one officer come over and he ordered another officer and six or seven of us to go up to Jardine’s Lookout on Mount Bennett. They had heard a rumour that the Japs were on the island. Well, I should say they were. They were; not known to us at the time but afterwards we found out that they had gone through the East Indians, they were right down on the water level on the shore and they had walked through them and they were into “A” Company and pretty well had them, and John Osborn, V.C., his group. So anyway, we carried up along this path at night. It was dark and we were following this path up. I guess it was artillery, the British artillery. They had about 5 guns set up there and we were walking directly beneath them. Pitch black at night. They just scared the hell right out of us, not having experienced that before. We could just look up and see them right there, with a flash of flame coming out of them and then the roar. However, we carried on up to Jardine’s Lookout. We barely got up and never even got straightened around and we were just observers. They lobbed a mortar shell over at us. It got one of the boys right away and I checked him to see if he was dead and then I got somebody else to check him and he was dead. Another one landed right beside me. Well, I just stood there like a dummy - just frozen. Instead of jumping behind something. Anyway, it was spinning around and sparks flying out of it and I was just staring at it, like I say. And it just went “poof” and it was a dud! So, there’s one thing where the man upstairs comes in. I should have been dead right there. However, with the blessings of the officer that was with us, we carried on and opened fire on these Japs, which we were only supposed to be observers. We didn’t have that much ammunition; I don’t know what we thought we were going to do. We soon run out of ammunition and we were told to smash our guns and everyone for himself.
So, it had rained pretty steady all night long and this was getting towards evening the next day. We started down this trail, two of us. We were about half a mile down the trail, going down the mountain and the path was slippery and muddy and somebody opened up on us from down in the Valley with a machine gun and the bullets were coming right through our feet, right through our legs. I think the machine gun was a long ways away and the bullets were just about spent. I had a big pair of coveralls on and I felt one hit the coverall and then I felt one hell of a burn in the unmentionable area. I said to the other fella, I said I’m hit here. He said where? Well, I said, I think on my behind somewhere and I shook my leg and the bullet fell out on the ground! So, I shook my leg some more and it was okay so I said I can carry on. So away we went again til we come to a curve and as I say, the path wasn’t very wide and he got hit. He slipped in the mud and he put his hand up to brace himself and when he did that, he said god, I’m hit too. I said where and how bad. He held up his thumb and I don’t think it barely hit the nail, it just took a little wee piece off the end, just a sliver and there was about two drops of blood there. We both started to laugh! We were so damn scared. That’s what happens. And you get terribly thirsty. So, I said, we gotta carry on so down the hill we go and it was about a mile to go yet to a bunker. So we get to this bunker and like I say, we were thirsty and we hadn’t eaten for I guess, a day or a day and a half and there was a truck burning outside. But anyway, we went in the bunker. It was right full of Chinese. The place was just packed and as far as water was concerned, it was hopeless, they had consumed it all. So I said to the other chum that was with me, I’m going out to that truck to see if I can find some rifles or ammunition to go with it, and perhaps some water. It was on fire, like I say, the engine and I didn’t want to spend too much time there because it might explode. So I went through it pretty quick and I didn’t find anything, not a thing, not even a water bottle. I guess I made a bit of noise when I started back to the bunker because I looked up and there was two Japs right on top of the bunker and they were trying to stuff in a grenade through the ventilation system in the bunker. One was kneeling down and the other one was looking over his shoulder and the one that was kneeling down whirled around and he had one of our Thompson sub-machine guns in his hands. He opened fire on me and I could feel the bullets go right by my ears, both sides. All that comes through your head is just to make it to the bunker and how it happened, it turned out that he didn’t know how to use the gun. You have to use the Thompson machine gun with just a couple of bursts at a time otherwise the muzzle velocity was so great that it would raise the barrel up. I just glanced at him when I went into the bunker and he was firing this gun straight up in the air and I couldn’t see the other fella at all. Maybe he shot him! But however, we hadn’t had any sleep either so we lay down for awhile and of course, it didn’t take much to go to sleep.
The next thing, I don’t know how long we were asleep, there was a hell of a ruckus outside the bunker. Now I’m coming to the other story that happened in Shamshuipo (Kowloon). They were hollering at us to come out and surrender and we got a peek outside and they had this cannon on two wheels. It would blow the bunker to pieces. So, there was nothing we could do. We had no arms. So we went out and they were searching everyone as they come out. As I say, I had these coveralls and these other pants underneath. It was cold there at night. God, I remembered that I had a hand grenade in my pocket, in my back pocket. I thought, oh, how stupid can you get. I couldn’t do anything about it and it come my turn to step up and be searched. This Jap put his hand, he was just a private or something, he put a hand in my pocket and took out the hand grenade and even the pin was in it and he would, he should know about it, but he just grabbed his rifle and backed up to give me the bayonet. I heard someone say a couple of words in Japanese and he stopped immediately and put the gun down. Just you know, put it down on the butt. I turned around and seen...no, first this fella said in English - we meet again my friend - and I turned around and looked and here it was the man that was sitting at the end of the hut selling the razor blades and shoe laces, in an officer’s uniform! He said something in Japanese. Three or four days later I was thinking about the deal. I don’t know, I got it into my head that he was saying to me “you know, we’ve got to quit meeting like this”. Now this is just something I made up, but there again, the man upstairs definitely saved me, or through the officer.
They took and tied us up with barbed wire around the hands and the back and then our arms; they pulled our arms up towards the back of our heads and then put the wire around our throats. They started to march us away. It was getting dark so I guess they wanted to quit. We hadn’t got to our destination which we found out the next day was North Point Camp. But they put us in a hut and it was just a small one. They just crammed us in there. Somebody during the night let a mortar shell in through the roof, and it just burst inside the shed. I think you know already, that two of Mitchell’s (our treasurer) two of his relatives were in there - both officers I believe. I got a piece in my shoulder but it wasn’t life-threatening. I felt very, very sorry for the Mitchells because one didn’t have a mark on him and the other one was like a sieve with holes in him. The one wouldn’t leave the other one, so that was the last we seen of them.
Anyway, the next time was on the prison ship going over to Japan. My god, that was something, it was out of this world, what we went through on that ship. There was about three or four tiers of us and they hadn’t put the lumber that we were laying on, they left openings in between the boards, and when we ate, we had to hide our utensil under our stomach and lean way over because the boys with dysentery and stuff, it was coming down right through them cracks from the very top to the next level and then down to the next, and right down to the bottom level and the stink...the Japs wouldn’t even come down. They couldn’t. They would just take two or three steps, then turn around and go right back out again. Anyway, while we were going over, we were staying in little harbours at night so that the U.S. submarines wouldn’t nail us. We finally got to Formosa which is now I believe Taiwan. We pulled in there for scrap metal. Well, they opened the hold and when all that foul air come out of them holes, even the fellas on the dock and on the boats, they jumped back with.... I don’t know what they thought it was, but it was a hell hole. They had to load some scrap metal, great big presses and stuff like that that is used in machine shops and they were having fun with it. They’d load onto the ship with the crane, they’d let it swing back and forth to see how close they could come to us, and back again. I don’t know why they picked on us but...well, they were picking on the Japs too because they’d load these presses and they’d let them down into the hold til about 14 or 15, 20 feet from the bottom and then they’d release them and let them smash down on top of the other ones that they had already loaded. There was nothing the Japs could do with them when they got them back to Japan, other than melt them down for scrap. But anyway, it was my turn, in my bunch to go and get rice. We had our wooden buckets. Talking about wooden buckets...we only had one wooden bucket to urinate and defecate in and that didn’t take very long to fill up with the fellas with dysentery.
I skipped one little bit - I’ll go back to the shack when the mortar shell come through the roof. A lot of the fellas were dying, they got hit so bad. We asked the Japs if they would give us some water. They were outside and you could hear them laughing and talking and shouting. But anyway, they passed it in. There was about three fellas took a swig out of it and I think the third or fourth fella said jesus, fellas, he said, that’s urine in there. They’ve taken turns and it’s full of urine. I felt so sorry for a lot of the boys...that’s the worst thing you can have when you’re wounded is thirst. But anyway, we’ll go back to the boat again.
It was my turn to pick up the rice and that meant getting outside to go to the kitchen and getting a bit of fresh air. So I was on the way back with the rice, climbing down the hole and it was quite precarious to get to the bottom of the stairs over to where we were closed in there. Well, we weren’t closed in, there was no walls or anything. It was just an open skeleton of a place. I had the bucket in one arm, and it was quite heavy. It had done us all day long. I had my arm around this post. One of the boys yelled at me - Dick, their letting that machine come straight toward you! The Chinese were loading. Somebody hollered out - Never mind Wilson, just grab the rice! That was true, it meant life or death to miss that rice. Especially the boys that were going anyway. But somebody grabbed the bucket and another guy, I don’t who it was to this day, I wish I knew, grabbed my arm and pulled me in and then that machine just smashed against the post that I was hanging onto. There again, the man upstairs.
Finally we got to Japan and then Sendai No. 2 where the mine was. We got into the camp and got straightened around and started working this mine. It was what they called a “creeping” mine. I had never heard of one before, I don’t think they have any of them in Canada. It was just soft steam coal. It would run in big boilers, you could burn it for steam coal. The roof would move, like you would open up a new shaft and it would be six or seven feet high. You could hear, off and on, the timbers cracking, where we shored up the shaft. The floor would come up and the walls would come in and we would have to keep shoring them up so it wouldn’t cave in all together. In about six or seven months we could get the coal up, out of the shafts and then it got so you couldn’t even push the coal car in there, because it would squeeze together and they’d have to turn around and open up another shaft. So one day, there was quite a few cave ins and even if there wasn’t enough cave ins, if it was a long time in between - the boys were feeling bad, feeling week and overworked and underfed of course. The shaft was an incline shaft and all the coal cars were let down by a cable. The cars went off the track so many times. When they didn’t jump off soon enough, or quick enough, or too far between times, we’d put a stick or something on the track and we’d make them jump off. They never caught on because like I said a few minutes ago, they jumped off enough times themselves. So they would knock all the timbers down and the electricity, there was no gas in the mine, so we didn’t have lamps, we had electric bulbs. It would tear everything down of course, great chunks, the roof would come down and the walls would come down. The only one that didn’t care for it too much was the boys upstairs on the second shift. They would have to come down and get us out. Well, they were on the night shift, they were sleeping up there during the day time and ready to go down at night, but they’d have to go down maybe a couple of hours or so after we went to work ourselves, if we were on the day shift. But they’d dig us out and while we were doing that, we were in pitch darkness and the boys just laid there and done nothing. You got so you weren’t scared of it, you knew the guys would get you out. Anyway, I went into a shaft one day and there was three or four of our gang together. It was cracking pretty bad. We were pretty leery about it. Sure enough, one of the timbers broke and let the other ones loose so the pressure put more pressure on the other ones and they just come down in chunks. We were trapped in there. One of the big logs, like the telephone poles, in Japanese, they call them “koboko”, it come right over and hit me right on the head and it knocked me cold. I was out for a long, long time and they didn’t think I’d come to. Finally, they dug us out and I was still out cold when they dug us out and maybe, now that just give me thought, maybe that’s wrong with me today, I don’t talk too well, I stammer and stutter quite a bit, being hit on the head like that. (Laughing) Don’t believe it, I just made that up! But I’m sure you’ve noticed it. So that’s about it. I didn’t necessarily have to come to, I could have been dead as well as alive. They threw some water on me and anyway, I lived.
So that’s about it. The end of the story of the man upstairs.
Lorsque nous sommes arrivés à Kowloon, dans la caserne de la ville, il y avait là des Britanniques autant que des Indiens d'Asie. Les Britanniques avaient l'habitude de faire venir les Chinois tôt le matin, avant de se lever, pour se faire raser et nos gars trouvaient ça très drôle. Les Chinois venaient et réveillaient certains d'entre eux en leur moussant le visage. Cependant, le CO en a eu vent et je ne sais pas comment il a fait, mais il s'est levé tôt un matin, entre 4 et 5 h, et il est venu fouiner autour de la caserne pour trouver des preuves de ces rumeurs. En effet, il a attrapé trois ou quatre Chinois en train de travailler dans la hutte à raser les gars. Donc, il a fait arrêté ça illico et c'était fini.
Après que nous eussions un peu nettoyé les huttes et tout ça, on nous laissait sortir la nuit et bien sûr, nous allions de bar en bar, juste pour voir ce qu'il y avait de nouveau. Un soir (en fait, plusieurs soirs), je suis rentré et j'étais éméché mais pas saoul comme une botte et il y avait un homme assis à l'extérieur de notre hutte. Bien sûr, j'avais toujours un fond de bouteille et je me suis assis à côté de lui pour voir, vous savez, pour lui payer un verre comme on le fait au Canada. C'est comme ça que nous, les soldats, étions si bien partis en Jamaïque. Ça s'est répété pendant quelques nuits. Ce gars-là ne m'a jamais questionné ou rien du genre. Après le deuxième ou le troisième soir, il m'attendait, tout simplement. Je le faisais marcher un peu, au sujet de ses rasoirs et de ses lacets, et lui... enfin, je disais que sans doute ils avaient déjà servi ailleurs, et ce genre de chose. Je faisais des farces, évidemment. Il était habitué et il riait et me posait des questions sur ce qui se passait au pays et tout ça. Nous sommes devenus de bons amis en à peu près une semaine. Nous avons dû ensuite déménager à l'île, donc voilà la fin de l'histoire pour le moment, mais ça reviendra dans ce récit.
Nous étions sur l’île pendant quelques jours et nous devions maîtriser les différentes routes et rues et tout ça. Il y avait des milliers de Chinois par là. Les rues étaient si bondées qu’il était presque impossible de faire quoi que ce soit et nous ne parlions pas Chinois. On ne pouvait leur parler et ils ne pouvaient pas nous parler non plus. Enfin, vers la troisième ou la quatrième nuit, un officier est venu et a ordonné six ou sept d’entre nous, ainsi qu’un autre officier, de monter à Jardine’s Lookout sur Mount Bennett. On avait entendu une rumeur selon laquelle les Japonais étaient sur l’île. Ça, c’est sûr qu’ils l’étaient. Nous le ne savions pas à ce moment-là, mais après coup nous avons découvert qu’ils avaient déjà fait battre en retraite les Indiens d’Asie. Ils étaient là au niveau de l’eau sur la rive et ils leur ont marché dessus, puis ils étaient rentrés dans la compagnie « A » et les tenaient plus ou moins, ainsi que John Osborn, V.C., son groupe à lui.
Donc, nous avons monté ce chemin la nuit. Il faisait noir en grimpant. Je crois que c’était de l’artillerie qu'il y avait là, de l’artillerie britannique. Ils avaient environ 5 mitrailleuses installées là et nous marchions directement sous elles. Il faisait noir comme dans un four. Les armes nous ont absolument épouvantés, vu que nous n’avions jamais rien vécu de pareil. Nous pouvions simplement lever la tête et les voir là, avec un éclat de flammes qui en sortait, suivi du son de tonnerre. Cependant, nous avons continué jusqu’à Jardine’s Lookout. Nous ne nous sommes presque pas redressés et nous ne faisions qu’observer. Ils nous ont lancé un obus de mortier. L’obus de mortier a atteint un des gars tout de suite et je l’ai vérifié pour voir s’il était mort; puis, j’ai demandé à quelqu’un d’autre de voir et en effet, il était mort.
Un autre obus de mortier est tombé juste à côté de moi. Je me suis tenu là comme si je ne comprenais rien, immobile, au lieu de sauter me réfugier derrière quelque chose. Enfin, il tournoyait et il en sortait des étincelles et je ne pouvais que le fixer des yeux. Et il a fait un bruit, « pouf », et c’était un raté ! Donc, voilà un exemple de l’intervention de l’homme en haut. J’aurais dû mourir sur le champ. Cependant, avec l’accord de l’officier qui nous accompagnait, nous avons persisté et commencé à tirer sur ces Japonais, lorsque nous devions qu’être des observateurs. Nous n’avions pas tellement de munitions; je ne sais pas ce que nous croyions pouvoir accomplir. Bientôt nous fûmes à court de munitions et on nous a dit de détruire nos fusils. C’était chacun pour soi.
Donc, il avait plu pas mal toute la nuit et le soir du jour suivant arrivait. Deux d'entre nous avons commencé à descendre un sentier qui était là. Nous avions parcouru environ un demi-mille en descendant la montagne et le sentier était glissant et boueux. Quelqu'un a commencé à nous tirer dessus du bas de la vallée avec une mitrailleuse et les balles nous traversaient les pieds et les jambes. Je crois que la mitrailleuse était très loin et que les balles étaient à peu près épuisées. Je portais une grosse salopette et une balle l'a frappée. J'ai ressenti une brûlure d'enfer dans mon vous-savez-quoi. J'ai dit à l'autre gars, j'ai été atteint ici. Il a dit où ça ? Bien, j'ai dit, je crois que c'est à quelque part sur mon derrière; et je me suis secoué la jambe et la balle est tombée à terre ! Donc, je me suis secoué la jambe un peu plus et elle ne paraissait pas blessée, donc j'ai dit que je pouvait continuer. Nous avons donc repris la route jusqu'à une courbe. Le sentier n'était pas très large et on lui a tiré dessus. Il avait glissé dans la boue et avait levé la main pour se stabiliser et lorsqu'il a fait ça, il a dit mon Dieu, moi-aussi j'ai été frappé. J'ai demandé où et à quel point c'était grave. Il m'a montré son pouce et la balle avait à peine frappé l'ongle, elle n'avait que pris un tout petit morceau au bout et il y avait peut-être deux gouttes de sang là. Nous sommes tous les deux partis à rire. Nous avions tellement peur. C'est ce qui arrive. Et puis il y a la soif terrible. Donc, j'ai dit il faut continuer à descendre la colline et nous sommes descendus. Il restait un mille environ avant d'arriver à un bunker. Nous y sommes arrivés et non seulement nous avions soif mais nous n'avions pas mangé depuis un jour ou un jour et demi et il y avait un camion qui brûlait dehors. Enfin, nous sommes entrés dans le bunker. Il était plein de Chinois. Le repaire était bondé et en ce qui concernait l'eau, c'était sans espoir, ils l'avaient toute bue. Donc, j'ai dit à mon camarade que j'allais dans le camion pour voir si je pourrais trouver des carabines ou des munitions, et peut-être de l'eau. Il brûlait, comme je l'ai dit. C'était le moteur qui avait pris feu et je ne voulais pas y rester trop longtemps parce que je craignais une explosion. Je l'ai donc examiné rapidement et je n'ai rien trouvé, pas même une bouteille d'eau. J'ai dû faire assez de bruit lorsque je suis retourné au bunker, parce que j'ai levé les yeux et deux Japonais étaient sur le dessus du bunker, en train d'essayer d'introduire une grenade dans le système de ventilation. Un d'eux était à genoux et l'autre regardait par-dessus son épaule. Celui qui était agenouillé s'est retourné et il avait une de nos mitraillettes Thompson entre les mains. Il m'a tiré dessus et je sentais les balles me passer les oreilles de chaque côté. Tout ce qui nous passe par la tête dans des cas pareils, c'est d'atteindre le bunker à tout prix. Si j'ai réussi, c'est parce qu'il ne savait pas comment se servir de la mitraillette. Avec la Thompson, il faut tirer seulement quelques rondes à la fois, sinon la vitesse initiale est si grande qu'elle fait se lever le canon. Je lui ai jeté un coup d'oeil lorsque je suis entré dans le bunker et il tirait dans l'air. Je ne voyais pas du tout l'autre gars. Il lui a peut-être tiré dessus ! Cependant, nous n'avions pas beaucoup dormi non plus, donc nous nous sommes couchés et ça n'a pas pris grand chose pour qu'on s'endorme.
Je ne sais pas combien de temps nous étions endormis mais après notre coucher, un vrai tintamarre éclatait à l’extérieur du bunker. C’est ce qui mène à l’autre histoire de ce qui s’est passé à Shamshuipo (Kowloon). Ils nous criaient pour qu’on sorte se rendre. Nous avons jeté un coup d’œil dehors et ils avaient un canon monté sur deux roues. Il aurait complètement fait sauter le bunker. Donc, il n’y avait rien à faire. Nous n’avions aucun arme. Nous sommes sortis et ils nous fouillaient un par un à mesure que nous sortions. J’ai mentionné que je portais une salopette et d’autres pantalons en dessous. Il faisait froid là-bas la nuit. Mon Dieu, je me souviens que j’avais une grenade dans la poche, plus précisément la poche arrière. Je me suis dit, quelle stupidité. Je n’y pouvais rien et voilà que c’était à mon tour d’être fouillé. Un Japonais, qui n’était que simple soldat ou quelque chose du genre, a mis la main dans ma poche et en a sorti la grenade, et même que la goupille y était rattachée, et il devait savoir de quoi il s’agissait, mais il a simplement pris sa carabine et il a reculé pour me donner la baϊonnette. J’ai entendu quelqu’un dire quelques mots en Japonais et il s’est arrêté immédiatement et a déposé son fusil, en le reposant sur la butte. Un gars a dit en anglais « Nous nous rencontrons à nouveau. » Je me suis retourné et c'était l'homme qui s'assoyait au bout de la hutte à vendre les lames de rasoir et les lacets, en uniforme d'officier ! Il a dit quelque chose en japonais. Trois ou quatre jours plus tard, je pensais à toute cette affaire. Je ne sais pas, j'étais convaincu qu'il me disait « vous savez, il faut cesser de se rencontrer comme ça ». C'est quelque chose que je viens d'inventer mais encore une fois, l'homme en haut m'a sauvé la peau, ou bien par le biais de l'officier.
Ils nous ont saisis et nous ont lié les mains, puis les bras, par en arrière avec des barbelés. Ensuite, ils nous ont tiré les bras vers le haut, vers l'arrière de la tête, et nous ont enroulé des barbelés autour du cou. Ils ont commencé à nous faire marcher au pas. La nuit tombait, donc je crois qu'ils voulaient s'arrêter. Nous n'avions pas atteint notre destination, que nous découvrâmes le jour suivant était le camp de North Point. Mais ils nous ont mis dans une petite hutte. Ils nous y ont vraiment entassés. Pendant la nuit, quelqu'un a laissé un obus de mortier transpercer le toit et il s'est éclaté à l'intérieur de l'abri. Je crois que vous savez déjà que deux parents de notre trésorier Mitchell étaient là; je crois qu'ils étaient tous deux officiers. Un fragment m'a rentré dans l'épaule mais ça ne me mettait pas en danger de mort. J'ai été très, très désolé pour les Mitchell parce qu'un d'eux n'avait pas une poque et l'autre était troué comme une passoire. L'un refusait de quitter l'autre, donc ce fut la dernière fois que nous les vîmes.
En tous cas, la prochaine fois, c’était sur le navire carcéral à destination du Japon. Mon Dieu, c’était quelque chose, vraiment hors de ce monde, ce que nous avons vécu sur ce navire. Nous étions entassés sur environ trois ou quatre étages les uns sur les autres et on n’avait pas recouvert toute la surface sur laquelle nous nous étendions, de façon à ce qu’il y avait des trous entre les planches. Donc, quand nous mangions, il fallait cacher nos ustensiles sous l’estomac et nous pencher très loin par en avant, parce que les gars qui souffraient de dysenterie et d’autre chose, ça passait par les fentes, de l’étage supérieur jusqu’au suivant, et ça tombait comme ça jusqu’au dernier étage au fond. Et que ça puait… Les Japonais ne voulaient même pas descendre. Ils ne le pouvaient pas. Ils faisaient deux ou trois pas en avant, puis faisaient volte-face et ressortaient tout de suite. Enfin, pendant le voyage, nous arrêtions dans de petits ports la nuit pour que les sous-marins américains ne puissent pas nous viser. Nous sommes finalement arrivés à Formosa, qu’on appelle aujourd’hui Taïwan, je crois. Nous y sommes arrêtés pour charger de la ferraille. Ils ont ouvert la soute et lorsque tout cet air pestilentiel est sorti des trous, même les gars sur le quai et sur les bateaux, ils ont reculé en sursautant… Je ne sais pas ce qu’ils croyaient que c’était, mais c’était un miasme infernal. Ils ont dû charger de la ferraille, des presses énormes et d’autre équipement utilisé dans les ateliers d’usinage et ils se sont amusés avec ça. Ils chargeaient leur cargaison sur la navire avec la grue, la laissaient se balancer en va-et-vient pour voir à quel point ils pouvaient l’approcher de nous de cette façon, puis faisaient revenir la grue. Je ne sais pas pourquoi ils voulaient nous narguer comme ça, mais enfin, ils faisaient la même chose aux Japonais parce qu’ils chargeaient les presses et les descendaient jusqu’à la soute jusqu’à ce qu’elles soient à 14, 15 ou 20 pieds du fond et ensuite, les lâchaient et les laissaient s’écraser par-dessus les autres qu’ils avaient déjà chargées. Donc, les Japonais ne pouvaient rien faire d'autre que de les fondre en ferraille une fois qu’ils les avaient rapportées au Japon. Enfin, pour revenir à nos moutons, c’était au tour de notre groupe d’aller chercher du riz. Nous avions nos seaux de bois. En parlant de seaux de bois… On n’en avait qu’un pour y uriner et y déféquer et ça ne prenait pas longtemps à remplir avec les gars atteints de dysenterie.
J’ai omis une chose. Pour revenir à la cabane lorsque l’obus de mortier en a transpercé le toit : plusieurs des gars étaient mourants, ils avaient été si gravement blessés. Nous avons demandé de l’eau aux Japonais. Ils étaient dehors et on pouvait les entendre rire, parler et s’écrier. Enfin, ils nous en ont passé. Environ trois gras en ont pris une rasade et je crois que le troisième ou le quatrième a dit, maudit, les gars, c’est de l’urine. Ils avaient pris leur tour et le contenant était rempli d’urine. J’étais si désolé pour les gars dans cet état-là. C’est la pire chose, d’avoir soir lorsqu’on est blessé. Enfin, pour en revenir au bateau…
C’était à mon tour d’aller chercher le riz, ce qui voulait dire l’occasion de sortir pour aller à la cuisine et donc de respirer un peu d’air frais. Je revenais avec le riz, en descendant dans le trou, et c’était précaire de se frayer un chemin et se rendre au bas des escaliers jusqu’à là où nous étions enfermés. Enfin, nous n’étions pas enfermés vu qu’il n’y avait pas de murs. Ce n’était qu’un squelette ouvert comme endroit. Je portais le seau de riz avec un bras et il était assez lourd. Il nous avait servi toute la journée. J’avais le bras autour d’un poteau. Un des gars m’a crié « Dick, ils laissent leur machine foncer tout droit sur toi ! » Les Chinois étaient en train de charger. Quelqu’un a crié « Laisse faire, Wilson, et prends tout simplement le riz ! » C’était vrai que de manquer ce riz était une question de vie ou de mort, surtout pour les gars qui étaient près de mourir. Mais quelqu’un a pris le seau et un autre gars, je ne sais pas qui c’était jusqu’à ce jour mais je voudrais bien le savoir, m’a pris par le bras et m’a tiré vers lui et cette machine s’est écrasée contre le poteau sur lequel je m’étais accroché. Encore une fois, l’homme en haut.
Enfin, nous sommes arrivés au Japon et à Sendai no 2 où se trouvait la mine. Nous nous sommes installés dans le camp et avons commencé à travailler dans cette mine. Ils la qualifiaient de mine « en reptation », (« creeping mine »). Je n'avais jamais entendu parler de ce genre de chose auparavant et je ne crois pas que ça existe au Canada. C'était du charbon de chaudière brun, tout simplement. On s'en servait dans les fournaises. Le toit se déplaçait, c'est-à-dire qu'on ouvrait un nouveau puits qui faisait six ou sept pieds de haut. On entendait, de temps en temps, craquer les poutres dont on s'était servi pour consolider le puits. Le plancher montait et les murs s'approchaient les uns des autres et il fallait constamment les renforcer pour que le puits ne s'effondre pas au complet. Pendant six ou sept mois, nous pouvions monter le charbon et le sortir des puits. Après ça, c'était rendu au point où on ne pouvait même pas faire passer le wagon là-dedans, parce que le puits se refermait et il fallait se retourner et ouvrir un autre puits. Donc, un jour, il a eu plusieurs effondrements et, même s'il n'y avait pas assez d'éboulements ou qu'il s'écoulait beaucoup de temps entre un et l'autre, les gars se sentaient mal, faibles et surmenés et bien sûr sous-alimentés. Le puits était sur une pente et tous les wagons devaient descendre à l'aide d'un câble. Les wagons déraillaient souvent. S'ils ne sautaient pas assez tôt ou assez vite, ou s'ils déraillaient à des intervalles trop espacés, nous mettions un bâton ou quelque chose sur les rails pour les faire sauter. On n'a jamais soupçonné quoi que ce soit puisque, comme je l'ai mentionné, les wagons sautaient tout seuls assez souvent. Donc, ça faisait sauter toutes les poutres et l'électricité. Il n'y avait pas de gaz dans la mine donc nous n'avions pas de lampes. Nous avions des ampoules électriques. Le déraillement chambardait tout, bien sûr, en arrachant de gros morceaux. Le toit s'effondrait ainsi que les murs. Les seuls qui n'appréciaient pas trop ça étaient les gars en haut affectés au deuxième quart de travail. Ils devaient venir nous chercher. Ils travaillaient la nuit, ils dormaient pendant la journée et étaient prêts à descendre la nuit, mais il fallait qu'ils descendent environ deux heures après que nous ayons commencé notre propre quart de travail, si nous étions de jour. Mais ils creusaient pour nous sortir de là et pendant ce temps, nous étions dans la noirceur la plus totale et les gars s'étendaient et ne faisaient rien. C'était au point où personne n'avait peur, parce qu'on savait que les gars viendraient nous sortir. Enfin, je suis entré dans un puits un bon jour et trois ou quatre de notre groupe étaient là ensemble. Les poutres craquaient pas mal. Ça nous inquiétait. En effet, une des poutres a cassé et a défait les autres, donc la pression a augmenté sur les autres et celles-ci sont tombées en morceaux. Nous étions pris là-dedans. Une des plus grosses poutres, comme les poteaux de téléphone, qu'on appelle en Japonais « koboko », m'a frappé en plein sur la tête et m'a fait perdre connaissance. Cela a pris beaucoup de temps avant de me réveiller et ils ne pensaient pas que j'en reviendrais. Finalement, ils nous ont sortis de là et j'étais toujours sans connaissance. À bien y penser, c'est peut-être ce qui ne va pas aujourd'hui, puisque je parle avec difficulté : je balbutie et je bégaie, après avoir été frappé sur la tête comme ça. (En riant) N'y croyez rien, je viens toute juste d'inventer ça. Mais sans doute, vous l'avez remarqué. Donc, c'est à peu près tout. Ce n'était pas inévitable que je reprenne connaissance, j'aurais pu mourir autant que de rester en vie. Ils m'ont aspergé d'eau et, enfin, j'ai survécu.
Donc, c'est à peu près tout : la fin de l'histoire de l'homme en haut.